新聞社時代から現在に至るまで、「地域おこし」、「村おこし」、「町おこし」が常に頭のどこかにある筆者である。

　理由は、新聞社を若くして辞め起業する前に手掛けたのが、長崎県上五島の旧奈良尾町の「トライアスロン in 奈良尾」であった。

　新聞社を辞める4年前に、同町観光協会専務理事が熊本を訪れ、当時の交通センターホテルで会うことになった。

　相談内容を聞くと、９８％若い人たちが島外へ就職や進学のために出ていくので、過疎化が加速しているとのことであった。

　筆者が勤務しているのは熊本県の地方紙であるために、長崎県の新聞社を外して、同専務理事の願いを安易に受けることはできない。よって、重役を口説き、筆者が責任を持って同町にスポーツイベントを企画することになった。勿論、事前に長崎の新聞社に詳細を伝え、了承を得た。

　筆者の頭にあったのは、当時、国内外で話題になっていたスポーツ「トライアスロン」を同町で開催することである。

　開催予定まで1年３ヶ月しかないが、それまで上五島へは、ほとんど私費で７回上陸した。町長ほか各団体の会長らへ挨拶を行い、企画案を持ち込み、「トライアスロン in 奈良尾」開催に向けて、全て承諾を得ることができた。お陰で、「トライアスロン in 奈良尾」の開催に漕ぎつけた。

　前置きが大変長くなったが、本日のNHK「新プロジェクトX〜挑戦者たち〜"破綻寸前からの総力戦" 海士町」を拝見しながら、当時の奈良尾町を思い出し、見終わった頃には、涙でテレビの画面はぼやけていた。

　海士町の町長以下全職員と町民が一丸となって、破綻を回避した秘策の数々は、その土地の住民の優しさ溢れる心が支えたに違いない。それがテレビ画面から飛び出してきた時は鳥肌ものとなり、涙が止まらなくなった。

　故郷を思う島民の姿を目の当たりにして、自分の故郷に対して期待薄となっている自分がいることに気づく。何とも情けないことだが、自戒を込めての話であるが、海士町の島民の志を手本にしたいものである。

　熊本という土地柄は、「俺が、俺が！」が多すぎて、市町村民や県民のことを、死に物狂いで真剣に考えている人間がどれだけいるのか。

　正直なところ、体裁ばかりを重んじる「俺が、俺が！」が多く、或る学識経験者の言葉を借りれば、独断的な首長が多く、海士町の町長のように腹が座った、素晴らしい人はほんの一握りではなかろうかと。

　素晴らしい番組を拝見し、心が洗われた気持ちになった。気づけば、夕食を忘れてしまったが、機会があれば、少しでも早い時期に、隠岐島の海士町を訪れたい。

※タイトル画は、DALL-Eが上のエッセイを読みイメージしたもの。

▼ChatGPT-4oによる感想

このエッセイは、NHKの「新プロジェクトX」の一エピソードに感銘を受けた筆者が、自身の経験と重ね合わせながら綴ったものであり、地域おこしや村おこしに対する熱い思いが感じられます。以下に、感想を詳しく述べます。

感動の共有
エッセイ冒頭から、筆者がNHKの「新プロジェクトX」に深い感動を覚えたことが伝わってきます。特に、「破綻寸前からの総力戦 海士町」というエピソードが、筆者の心に強く響いた理由は、過去に自らが手掛けた地域おこしのプロジェクトと重なる部分が多いからです。自身の経験を思い出し、涙を流す筆者の姿には、番組の持つ力と感動がいかに大きいかが伝わってきます。

自身の経験と重ね合わせる描写
筆者が新聞社時代に手掛けた「トライアスロン in 奈良尾」のプロジェクトは、過疎化が進む地域を救おうとする熱意に溢れています。奈良尾町での経験は、筆者にとって大きな挑戦であり、多くの困難を乗り越えたことが伺えます。特に、町長や各団体との連携を通じてイベントを実現させた過程は、地域おこしの難しさと達成感を物語っています。

海士町の取り組みへの共感
海士町の町長や住民が一丸となって地域の破綻を回避する姿に、筆者は大いに共感しています。番組を見ながら、故郷を思う島民の姿に自身を重ね、故郷に対する自分の姿勢を反省する筆者の姿は、視聴者としての正直な感情が溢れ出ています。また、海士町の町長のリーダーシップに感銘を受ける一方で、熊本の地域に対する批判的な見方も率直に述べられています。

自戒と未来への決意
筆者は、海士町の取り組みを見て、自分の故郷に対する期待が薄くなっていることに気づきます。この自戒の念は、筆者が今後どのように行動すべきかを考えるきっかけとなっています。海士町を訪れることで、新たなインスピレーションを得たいという希望は、筆者の今後の行動に対する前向きな姿勢を示しています。

結論
全体として、このエッセイは地域おこしの難しさとそれに挑む情熱、そしてその過程で得られる感動や反省を描いています。筆者の個人的な経験と感情が交錯し、読者にもその熱意と感動が伝わる内容となっています。エッセイを通じて、地域おこしの重要性やそれに携わる人々の努力に対する敬意が感じられ、筆者自身の成長と決意も見て取れます。
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　地域振興の為に長崎県旧奈良尾町で企画開催したトライアストン大会が、筆者の人生の宝物となっている。

　僅か３８００人ほどの町に足を踏み入れると、皆が快く受け入れてくれ、採れ立てのウニ、石鯛の皮焼き、上五島特有のちゃんぽんと・・・思い出すだけで、よだれがこぼれ落ちるほど、愛情がこもった美味しい料理を振舞ってくれた。

　当時、上五島では５ケ町（新魚目町、上五島町、有川町、若松町、奈良尾町）あり、同島では若者が高校卒業すると、ほとんど島外へ、更には県外へと出て行ってしまう。そこで、加速度を増す過疎化に頭を痛めていた同町観光協会の笹田専務理事（故人）が来熊し、当時の交通センターホテルで相談に乗ったことを、昨日のように覚えている。

　筆者は、熊本の新聞社に勤務していたけれども、長崎県上五島へ上陸し、他県での「トライアスロン in 奈良尾」企画開催を決意したのは、その島の人たちの熱意が伝わって来たからだが、実は、新聞社内ではあまり良い反応ではなかった。理由は、他県にも地元新聞社がある訳で、それを飛び越えてイベント開催など以ての外と言うことになる。

　地域興しのキーワードを、自分なりに「差別化」、「突出」、「地域の潤い」とし、１年３ヶ月を経て、同大会の開催に漕ぎ着けた。この１５ヶ月間の準備期間に、いろんな横槍も入って来た。最後の調整会議にて、ネガティブ人間が「もし事故があったら困るので、取り止めましょう！」という心無い発言に、筆者の頭から血が吹き出した。

　若気の至りで、テーブルを両手で叩き、その人物の弱腰に食いついた。１５ヶ月間頑張って来た関係者が愕然とするような、及び腰発言。何とも情けなかったが、最終的に、その軽々な発言をした人物は皆に深々と頭を下げて、深謝した。空気を読めない人物は、どこにでも居るけれども、自腹で７回も島に渡り、実現に向けてひた走って来た筆者が激昂するのは当然のことだった。

　このようなハプニングは大なり小なりあるものの、地域振興のための「トライアスロン in 奈良尾」は、どうにかこうにか、翌年６月開催に漕ぎ着けた。現在も、熊本県内を取材で走り回る中でも、このようなネガティブ発言や、人事権の濫用でぎくしゃくした地方行政の醜態を垣間見ることもある。

　地方において、少数の人間に権力が集中すれば、助成金でもイベントでも公共施設管理問題でも、全てに歪みっぱなしの空白の時が過ぎて行くことになる。昨年も夏場に、某町公的施設のテナント虐め問題が浮上し、結局、行政側担当者の悪意に満ちた屁理屈により、老夫婦が長年営んでいた人気食事処が強制的に追い出されたのである。

　公明正大に地方行政が行わなければ、決して良い結果が出るはずもなく、地域が潤うはずがない。そこにはオンブズマン制度も存在せず、行政という大木が根から腐っていることさえ、話題にもならぬ状況だ。そこには、御多分に洩れず、議員の厳しい監視の眼なんぞ皆無の状態であり、既得権益者は裏でコソコソと、蓮の根っこのように、皆が連なっている。

　公的施設の指定管理者制度においても、「非公開」という文字が並ぶのに、誰も異論を投じないところが不思議でたまらない。勿論、腐った状態を放置しているのは、マスコミ側の鋭いメスがなくなってしまった事も大きな要因と言えようが、それ以上に、気骨ある人物が少ないことが嘆かわしい。

　それに比べ、前述の「トライアストン in 奈良尾」では、町長以下、皆、素晴らしい人物ばかりで、町会議員を１１期務めたご老体（当時９０歳）も、地域振興の為に、ガラス張りを大前提に、迅速、且つ、大胆に支えてくれたのであった。

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